Concebido en el Reino Unido y bautizado Aquila, se trata esencialmente de un ala enorme de fibra de carbono de una envergadura similar a la de un Boeing 737, pero con un peso inferior al de un coche pequeño, no más de 450 kilos incluyendo los equipos de comunicación.
"Otra etapa importante" se ha franqueado paralelamente con la concepción en laboratorio de un sistema de "comunicaciones láser que puede alcanzar decenas de gigagbyte por segundo, diez veces más que el más avanzado de los láser actuales", indicó Yael Maguire, ingeniero al frente de "Connectivity Lab", el equipo de Facebook encargado de la investigación sobre nuevos medios de acceder a internet, durante una presentación este jueves en la sede del grupo en Menlo Park (Palo Alto, California, costa este).
Estos láser podrían alcanzar una moneda de 10 centavos a 18 kilómetros de distancia, precisión que es necesaria porque Facebook quiere emplearlos para unir los equipos de comunicación en tierra con los drones que vuelan a cierta altitud (entre 60.000 y 90.000 pies, de 18 a 27 kilómetros), así como entre éstos, creando así una verdadera red.
"Hay muchas partes que deben moverse de común acuerdo para garantizar que esto funcione", explicó Yael Maguire, añadiendo que el resultado parece "un armazón de internet con láser en el cielo".
Lanzamiento por globo aerostático
El equipo prevé realizar pruebas antes de finales de año, probablemente en Estados Unidos.
El dron será lanzado desde un globo aerostático para que pueda salir rápida y fácilmente del espacio aéreo que usan los aparatos de transporte convencionales. Una vez que alcance su altura de crucero, evolucionará en círculos hasta alcanzar una posición relativamente estable, desde la que cubrirá una zona en tierra de unos 50 kilómetros de diámetro.
Los drones son solamente uno de los medios con los que Facebook piensa extender la cobertura de internet al 10% de la población mundial que sigue sin tener acceso, en particular en países emergentes, con una iniciativa bautizada Internet.org.
El año pasado la red social lanzó, en el marco de una aplicación móvil que daba acceso a una versión "ligera" de la red de redes, con algunos servicios en línea considerados básicos.
Zambia fue el primer país en beneficiarse.
Según los ingenieros de Facebook, la red articulada a través de drones daría acceso a todo internet. Los aparatos servirían sobre todo en zonas suburbanas y rurales y podrían "proporcionar rápidamente conectividad en la zona que lo necesite", tras una catástrofe natural, por ejemplo, tal y como explicó este jueves Jay Parikh, vicepresidente de Facebook, encargado de aspectos de ingeniería.
En las zonas menos pobladas, el grupo considera la posibilidad de recurrir a satélites cuya cobertura es más extensa que la de los drones aunque sus costos, mayores también.
"Nuestro objetivo es proporcionar tecnología a otros socios", como operadores de comunicación o gobiernos, afirmó Jay Parikh, según quien la red social no considera operar ella misma esa red, a pesar de que invierte en investigación.
A semejanza de otros proyectos como Loon de Google, que considera, entre otras posibilidades, utilizar globos aerostáticos en vez de drones, es probable que el sistema no sea operativo antes de unos cuantos años.
Parikh mencionó obstáculos "enormes" por franquear, como mejorar la autonomía de los drones, que actualmente es solamente de dos semanas, para conseguir tres meses de vuelo.
Y en términos de reglamentación "seguimos en territorios inexplorados", reconoció Yael Maguire, revelando que en las condiciones actuales, haría falta una persona para vigilar cada dron, si bien "hay apoyo en el sector para tratar de flexibilizar esto".
