Investigadores que examinan las muestras de roca pulverizada a bordo del explorador Curiosity de la NASA hicieron un hallazgo sin precedentes: descubrieron las moléculas orgánicas más grandes jamás encontradas en Marte, lo que podría ofrecer nuevas pistas sobre la posibilidad de vida en el planeta rojo.
El hallazgo fue revelado en un estudio publicado hoy en “Proceedings of the National Academy of Sciences”. Este descubrimiento marca un avance importante en la investigación de la química de Marte, sugiriendo que la química prebiótica del planeta pudo haber sido más compleja de lo que se había pensado previamente.
Los científicos de la NASA usaron el minilaboratorio de Análisis de Muestras en Marte, a bordo del Curiosity, para analizar las rocas marcianas. En esta nueva investigación, los investigadores encontraron las moléculas decano, undecano y dodecano, compuestos que están formados por 10, 11 y 12 átomos de carbono, respectivamente. Estas moléculas son fragmentos de ácidos grasos que se han preservado en las muestras recolectadas en el suelo de Marte, lo que ha sorprendido a los científicos por su complejidad.
Avances en la química prebiótica de Marte
Los ácidos grasos son moléculas orgánicas fundamentales en la Tierra y desempeñan un papel clave en la formación de la vida, lo que hace que el hallazgo de estos compuestos en Marte sea especialmente significativo. La presencia de estas moléculas podría sugerir que Marte podría haber experimentado condiciones químicas adecuadas para que la vida, en su forma más básica, hubiera podido desarrollarse en el pasado. La NASA, que estuvo supervisando estos estudios, señaló que estos compuestos orgánicos podrían ser la base para comprender los orígenes de la vida en otros planetas.
"Los ácidos grasos son moléculas orgánicas clave de la Tierra que sirven como bloques químicos de formación de la vida", afirmó un portavoz de la agencia espacial estadounidense. Este tipo de compuestos es esencial en los sistemas biológicos, lo que abre nuevas posibilidades para la ciencia astrobiológica, al sugerir que Marte pudo haber contado con las condiciones necesarias para albergar vida en su historia temprana. Estos hallazgos proporcionan una base sólida para futuras investigaciones y misiones que busquen vida o señales de vida en el planeta rojo.
Un hallazgo que cambia el panorama de la exploración espacial
Aunque los descubrimientos anteriores del Curiosity ya habían identificado moléculas orgánicas más pequeñas, como metano y otros compuestos sencillos, este nuevo hallazgo es mucho más significativo.
El hecho de que los investigadores hayan encontrado compuestos más grandes y complejos es un indicio de que la química orgánica en Marte podría haber avanzado hasta alcanzar la complejidad necesaria para el origen de la vida. La NASA destacó que este hallazgo es la "primera evidencia" de que Marte podría haber experimentado procesos químicos más sofisticados, lo que sugiere que el planeta podría haber sido más habitable de lo que se había imaginado.
Lanzado el 26 de noviembre de 2011, el Curiosity resultó un instrumento clave en la exploración de Marte. Este explorador, que es el más grande y con mayor capacidad jamás enviado al planeta rojo, aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012. Desde entonces, realizó una serie de descubrimientos importantes que ampliaron el conocimiento sobre la historia geológica y la química de Marte. Ahora, con el hallazgo de estas moléculas orgánicas más grandes, la misión del Curiosity continúa revelando secretos del planeta y llevando a los científicos más cerca de responder una de las preguntas más fundamentales de la ciencia: ¿existió alguna vez vida en Marte? (Con información de NA)
