Iban 17 minutos del partido que París Saint Germain le ganaba 4 a 3 al equipo de Cristiano Ronaldo en un amistoso en Riad cuando un aluvión de cambios se produjo en el conjunto francés. Entre ellos, el de Lionel Messi.
Al salir del campo, en lugar de dirigirse al banco de suplentes del PSG, Leo fue al del Riyadh Seasons, el conjunto dirigido por Marcelo Gallardo y conformado por los mejores jugadores de Al Nassr (el club por el que fichó CR7 a fin de año) y Al Hilal.
El capitán de la Selección fue directo al encuentro con el Muñeco. Al cálido abrazo le siguieron unas palabras que el ex entrenador de River le dedicó al campeón del mundo en Qatar, seguramente para felicitarlo por el título obtenido con la Scaloneta.
<blockquote class="twitter-tweet"><p lang="es" dir="ltr">¡¡ESPECTACULAR ABRAZO ENTRE MARCELO GALLARDO Y LEO MESSI!! <br><br>? La Riyadh Season Cup, por <a href="https://twitter.com/hashtag/ESPNenStarPlus?src=hash&ref_src=twsrc%5Etfw">#ESPNenStarPlus</a> <a href="https://t.co/tFGyoqT5Dp">pic.twitter.com/tFGyoqT5Dp</a></p>— SportsCenter (@SC_ESPN) <a href="https://twitter.com/SC_ESPN/status/1616143011834126336?ref_src=twsrc%5Etfw">January 19, 2023</a></blockquote> <script async src="https://platform.twitter.com/widgets.js" charset="utf-8"></script>
Muy pocas veces el mejor jugador del mundo y el Muñeco estuvieron cara a cara y no había registros hasta ahora de los encuentros entre dos talentos que se admiran mutuamente.
La noche en la que estuvieron más tiempo juntos fue en el restaurante 9 Reinas de Barcelona, en diciembre del 2012. Poco después de que Gallardo fuera campeón con Nacional y, de viaje por Europa, se juntara a cenar con Javier Mascherano en un lugar al que llegó Messi.
Tres años después, durante la presentación de la primera parte de su biografía, Gallardo recordaría aquella velada de manera muy particular: "Estabamos ahí en una mesa con Mascherano y su familia. Y justo llega Messi con su familia también, coincidimos en el restaurante. Nos sentamos a cenar en una mesa todos juntos".
"Afuera es muy tranquilo, habla menos que yo. Y Mascherano, que encima es tristísimo, ja. Entonces nos mirábamos y hablaban sólo las mujeres -reveló-. La conversación de la cena fue un embole, sólo le llamábamos la atención a las nenas de Mascherano. Escuchábamos a las mujeres y nosotros nos mirábamos, porque ninguno habla mucho. Se dio un encuentro muy particular".
Después, hubo un cruce cuando River jugó la final con el Barcelona, la del 0-3 en el Mundial de Clubes 2015 en Japón. Partido en el que Leo abrió el marcador y se disculpó con los miles de hinchas millonarios que viajaron hasta Asia. Y sí hubo saludo fue al pasar y en la intimidad de los vestuarios.
También "convivieron" la noche de la final de la Copa Libertadores entre River y Boca en el Santiago Bernabéu, el famoso 9/12/18: ahí Messi fue a ver el superclásico con su papá y miró todo desde un palco. Y no tuvo una reacción nada feliz cuando Benedetto hizo el 1-0, aunque tampoco se lo vio celebrar el 3-1 final.
Gallardo siempre defendió públicamente a Messi y en 2013, en medio de las críticas al 10 y cuando era bastante activo en redes sociales, el Muñeco escribió en su cuenta de Twitter (hoy inactiva): "Un llamado a la solidaridad: CUIDEMOS A MESSI POR FAVOR!! Este pedido, dirigido a Dirigentes, Empresarios, Periodistas y publico en general".
Un tiempo después, ya como DT de River, expresó: "Messi ha dado un salto superior a Maradona. Lo que pasa es que a los maradonianos por naturaleza nos cuesta asumir eso. Messi maneja con tanta facilidad las situaciones que cuando lo veo por tele me genera una doble sensación: admiración y también bronca, porque hace creer que este juego es muy fácil".
Ese apoyo tuvo una enorme devolución de parte de Messi: a fines del 2019, cuando Leo ganó el premio The Best y lo recibió en Milán, se conocieron sus votos para los mejores entrenadores de la temporada. Y el 10 eligió a Gallardo en tercer lugar, detrás de Pep Guardiola y Mauricio Pochettino.
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