La Selección Nacional U18 remontó un partido muy complicado, en el cual llegó a estar abajo por 15, y se quedó con una valiosa victoria por 87 a 79 sobre Puerto Rico para subirse al tercer escalón del podio en la XI edición del FIBA Américas U18, que tuvo lugar en la ciudad de St. Catharines, Ontario, Canadá. Vale recordar que nuestra selección, que dirige técnicamente el paranaense Maximiliano Seigorman y cuenta en el plantel con Ramiro Rattero, oriundo de Diamante; ya se había asegurado el pasaje para disputar el Mundial U19 2019.
Francisco Caffaro, con 21 puntos más 10 rebotes, Marco Giordano, autor de 21 puntos más 9 asistencias, y Juani Marcos, quien terminó con 20 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias, se destacaron en Argentina. También fue fundamental el aporte de Juan De La Fuente, quien terminó con 13 puntos más 8 rebotes, y clavó algunos triples realmente fundamentales.
De esta manera, Argentina cierra un muy buen torneo en Canadá. Fue de menor a mayor y, pese a ausencias muy significativas por lesión (Leandro Bolmaro, Lucas Reyes y luego Francisco Farabello), logró su objetivo de clasificar al Mundial U19 y coronó el certamen con una medalla de bronce.
El primer tiempo de Puerto Rico fue excelente. Los caribeños perdieron muy pocos balones y estuvieron muy firmes en defensa. George Conditt fue una figura dominante a la hora de proteger el aro y José Placer tuvo una deslumbrante efectividad (anotó 18 puntos en el primer tiempo). Argentina, por su parte, fue muy frágil e inconsistente en defensa y dependió por completo de su perímetro para anotar.
Puerto Rico marcó diferencias desde el arranque y pronto se escapó 15-7. La máxima en el primer cuarto llegó a ser de 12 (19-7). En el segundo periodo, el dominio boricua se sostuvo y la diferencia trepó hasta los 15 puntos (39-24). Argentina supo reaccionar antes del descanso largo, gracias a disparos desde larga distancia, y pudo achicar a 6 43-37, para finalmente quedar 8 puntos abajo (45-37) al llegar al entretiempo.
Argentina mostró una mejor versión en el tercer cuarto. Lució con un mayor nivel de actividad y dinámica en ambos costados de la cancha. Francisco Caffaro pasó a ganar el duelo en la pintura ante Conditt (se cargó de faltas intentando frenar al argentino) y aportó puntos importantes y defensa. Juan De La Fuente estuvo incisivo en ofensiva y los chicos argentinos lograron limar la diferencia a 2 (63-61). Lamentablemente, en un momento crítico, un cuestionable falló arbitral sancionó a Argentina con antideportiva a Caffaro y técnica al banco, lo que le permitió a los centroamericanos sacar 5 puntos de ventaja (66-61) al llegar al inicio del último parcial.
En el arranque de los 10 minutos finales, Argentina lució en control. Con Conditt aun en el banco (cargado con cuatro faltas), nuestra selección encontró toda clase de espacios en la pintura boricua y, ya sea con penetraciones de los guardias o con posteos de Caffaro, llegó al gol repetidamente para pasar al frente 69-68, tras un triplazo de De La Fuente, con 6m20s por jugar.
Ante esa situación, Puerto Rico metió en cancha a su jugador clave: Conditt. De todas maneras, el prometedor interno no duró demasiado: intentando contener a Caffaro volvió a cometer falta y se fue por cinco personales. A partir de ahí fue todo de Argentina. Bajo la batuta de Juani Marcos, nuestra selección cerró el partido por todo lo alto. Ganó el cuarto final por 26-13 y se quedó con la victoria 87-79 para desatar el merecidísimo festejo por la obtención de la medalla de bronce.
