Arabia Saudita continúa su avanzada en el negocio del deporte, en el marco de Visión 2030, un plan estratégico para agrandar la influencia global de su nación y diversificar su economía, liberándola de su "adicción al petróleo". Y esta semana dio un paso más para convertirse en el nuevo actor del mundo del tenis. Porque anunció que en octubre de este año celebrará una exhibición con dos leyendas de la raqueta y otros cuatro enormes estrellas del circuito masculino.

El "6 Kings Slam" (Slam de 6 Reyes, en español), convocará nada menos que a Novak Djokovic y Rafael Nadal, dos de los mejores jugadores de todos los tiempos y ganadores, ganadores entre ambos de 46 títulos de Grand Slams. El serbio, dueño de 24 "grandes" y número uno del mundo, y el español, que tiene en sus vitrinas 22 trofeos de la categoría más importante (14 de ellos de Roland Garros), serán las principales atracciones del evento, que contará además con Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev, Jannik Sinner y Holger Rune, único de ese grupo que aún no ganó un Major.

Carlitos, segundo del ranking, se coronó en el US Open 2022 y es el vigente campeón de Wimbledon. El ruso, tercero y quien ya jugó en 2019 una exhibición en suelo saudí, celebró en Nueva York en 2021. El italiano, cuarto, conquistó su primera corona en esa categoría hace apenas unas semanas en Australia, al vencer en la final a Medvedev. En tanto, el danés, séptimo, tiene como mejor actuación en ese nivel de torneos los cuartos que jugó en dos ocasiones en París (2022 y 2023) y en Londres, la pasada temporada, pero es una de las grandes figuras de la Next Gen que lidera el murciano.

¿Cómo logró ese país convencer a esos tenistas top para interrumpir sus ajetreadas temporadas y tomarse unos días para jugar un evento que no entrega puntos para el ranking? Con los petrodólares provenientes de la venta al exterior de ese hidrocarburo, que representa el 85 por ciento de los ingresos por exportaciones y el 40 por ciento del PBI del país. ¿Cuán jugosa es la bolsa de premios por la que competirán Nadal, Djokovic y compañía? Aunque no se difundieron números oficiales, según el diario británico The Telegraph se habla de honorarios de algo más de 1.5 millones de dólares para cada participante y una recompensa de más de seis millones para el campeón.

"Prepárense para la definitiva lucha de titanes. Este octubre de 2024 la Riyadh Season acogerá el 6 Kings Slam, un espectacular torneo donde se enfrentarán seis titanes del tenis mundial", afirmó en su cuenta de Twitter Turki Al-Sheikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento saudí y dueño del club de fútbol español Almería.

Arabia Saudita quiere transformarse en una parada regular de los circuitos ATP y WTA, como parte de ese plan estratégico que ideó el príncipe Mohammed bin Salman cuando fue nombrado heredero al trono y tomó el control del país a mediados de 2017. El año pasado dio un par de pasos importantes hacia ese objetivo.

Entre fines de noviembre y principios de diciembre recibió por primera vez una edición de las Next Gen Finals, el certamen que reúne a los ocho mejores sub 21 de la temporada y que se disputó en el King Abdullah Sports City de Jeddah.

En los últimos días del año, celebró una multitudinaria exhibición con Djokovic, Alcaraz, la tunecina Ons Jabeur y la bielorrusa Aryna Sabalenka como protagonistas, en el marco de la Riyadh Season, un festival anual de entretenimiento y deportes financiado por el Estado que se celebra desde 2019, pero por primera vez incluyó a este deporte.

En las primeras semanas de enero se anunció además que Nadal se había convertido en el nuevo embajador de la Federación de Tenis de ese país, donde el español planea instalar una nueva sede de su academia.

Este nuevo y atractivo certamen -que llevará "entretenimiento de primera clase para los residentes saudíes y turistas de todo el mundo"- aún no tiene fecha confirmada.

Aunque se sabe que se disputará semanas después del US Open (26 de agosto al 8 de septiembre) y de la Laver Cup (20 a 22 de septiembre), el torneo de exhibición que organiza Roger Federer y que suele convocar también a grandes nombres del tour. Muy probablemente, la semana del 14 de octubre, en la que se disputan tres ATP 250, Almaty, Estocolmo y Amberes. Así evitaría conflictos con el reglamento ATP, que prohíbe a los top 30 participar de exhibiciones en las mismas semanas de Masters 1000 o torneos de categoría 500.

"Estoy emocionado por volver a Riad y competir delante de mis aficionados saudíes", declaró Djokovic, según el comunicado oficial difundido por Al-Sheikh en sus redes sociales. Nadal, en tanto, comentó: "Después de que otros jugadores lo hicieron, tengo muchas ganas de jugar por primera vez en Riad".

Mientras sigue sumando exhibiciones con grandes estrellas de la raqueta, seduciéndolos con importantes bolsas de premios, Arabia continúa trabajando para meterse oficialmente en los circuitos profesionales, su meta final.

A nivel ATP, quiere ser sede de un torneo importante y, saltándose los 250 y 500, apunta a un Masters 1000. Hay versiones que aseguran que ya comenzó a negociar para adueñarse de la licencia de la cita de Madrid o la de Miami, lo que supondría un golpe enorme en el calendario.

Además, el "imperio" saudí también estaría muy cerca de firmar un acuerdo con la WTA para recibir las WTA Finals, el torneo de final de temporada del tour femenino, que aún no tiene sede confirmada para este 2024. Una posibilidad que muchos nombres importantes del tenis -como Martina Navratilova y Chris Evert- no ven con buenos ojos, en especial por la cultura de desigualdad de género instalada en ese país y el rechazo a la homosexualidad.

Más allá de las críticas -que no son pocas-, Arabia sigue conquistando cada vez más terreno en el mundo de la raqueta, como también lo viene haciendo desde hace un tiempo en el fútbol, el golf, el automovilismo y muchos otros deportes, con los petrodólares como garantía.

Entre 2022 y 2023 destinó el 10 por ciento de su PBI a proyectos deportivos, algo más de 4.000 millones de euros. Y tiene otros 6.600 millones para invertir de cara a 2030, con el fin de consolidarse cada vez más como una potencia del negocio del deporte mundial. (Clarín)