Zabaleta debutó en Primera División en 2002 con 17 años y, a mediados de 2005, fue transferido a Espanyol de Barcelona, donde comenzó su destacada trayectoria en el fútbol extranjero.
En sus tres temporadas en el club catalán, ganó la Copa del Rey (2005-06) y luego fue traspasado al Manchester City de Inglaterra, donde fue parte del ciclo más glorioso de la institución. Allí ganó dos Premier League (2011-12 y 2013-2014), una FA Cup (2010-11), una Community Shield (2012) y dos Copas de la Liga (2013-12 y 2015-16).
Zabaleta sumó 332 presencias con los "Citizens", fue capitán del equipo y se convirtió en uno de los ídolos de la hinchada, que lo eligió como el mejor jugador de la temporada 2012/13 con el 68 por ciento de los votos. A mediados de 2017, el exdefensor decidió marchar al West Ham de Londres, jugó dos años y recién hoy comunicó la decisión de terminar su carrera.
"Después de 18 años como profesional he tomado la decisión de dejar el fútbol. Han sido años maravillosos donde pude disfrutar de momentos únicos e inolvidables. Por siempre agradecido a todos los que me acompañaron en este camino: clubes, compañeros, entrenadores y, por supuesto, a toda mi familia y amigos. Con muchísima emoción, me despido de una de las mejores etapas que me dio la vida", publicó Zabaleta, en idioma castellano e inglés, en su cuenta de Twitter.
En paralelo a su carrera en clubes, el lateral desarrolló una destacada trayectoria en el seleccionado argentino desde las categorías juveniles. Fue convocado por primera vez a los 14 años por Hugo Tocalli para el Sub-15; jugó el Mundial Sub 17 Trinidad y Tobago 2011 y cuatro años después se coronó campeón mundial Sub 20 en Holanda junto a Lionel Messi. También formó parte del seleccionado Sub 23 que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos Beijing 2008.
Debutó en el seleccionado mayor en 2005 de la mano de José Pekerman, participó de la Copa América Argentina 2011, fue subcampeón del mundo en Brasil 2014 y también segundo de la Copa América Chile 2015. El último de los 54 partidos jugados con el seleccionado mayor fue la goleada sufrida ante Brasil (0-3), el 11 de noviembre de 2016, por las Eliminatorias para Rusia 2018.