Los Pumas no pudieron alzarse con el Rugby Championship por primera vez en su historia tras caer 48-7 ante Sudáfrica en la última jornada del certamen. A pesar de la dura derrota, el seleccionado dirigido por FelipeContepomi culminó su mejor participación en el torneo, logrando victorias históricas ante los tres rivales, incluyendo una frente a los propios Springboks en Santiago del Estero.
El duelo en Mbombela, conocido como "La Batalla de Mbombela", generó gran expectativa ya que el campeón del torneo saldría de este enfrentamiento, con Los Pumas en un escenario inédito: por primera vez en la última fecha con chances de coronarse. Sin embargo, para llevarse el título, Argentina debía ganar con bonus y superar a Sudáfrica por más de siete puntos, un reto difícil desde cualquier análisis previo.
Los Springboks, bicampeones del mundo, llegaban como claros favoritos tras haber vencido con autoridad a Wallabies y All Blacks en las fechas anteriores. El equipo sudafricano realizó nueve cambios en su formación, mientras que Contepomi también rotó su plantel con siete modificaciones, buscando equilibrar las cargas físicas de un torneo tan exigente.
El desarrollo del partido
El partido comenzó con gran intensidad en un estadio repleto. Sudáfrica rápidamente impuso su juego, metiéndose en las 22 yardas argentinas y, tras una serie de infracciones, consiguió el primer try a los 7 minutos a través de Aphelele Fassi. Con la conversión de Jaden Hendrikse, los Springboks se pusieron 7-0.
El scrum fue una verdadera pesadilla para Los Pumas, quienes sufrían ante la potente formación sudafricana. Tras un nuevo error en recepción, Pieter-Steph Du Toit apoyó el segundo try a los 14 minutos, dejando el marcador 14-0.
Sin embargo, Los Pumas respondieron con una gran jugada colectiva que terminó con un try de Joaquín Albornoz, tras un quiebre de Gonzalo Gondona. La conversión de Tomás Albornoz dejó el marcador 14-7. Pese a ello, Sudáfrica aumentó la ventaja con un penal discutido que Hendrikse convirtió, extendiendo el resultado a 17-7.
El tramo final de la primera mitad fue aún más complicado para Argentina. A los 29 minutos, una tarjeta amarilla para Mateo Carreras complicó aún más el panorama y, poco después, Fassi apoyó su segundo try para dejar el parcial en 22-7. Kolbe sumó un cuarto try antes del descanso, llevando el marcador a 27-7.
El segundo tiempo fue controlado por Sudáfrica, que aprovechó la amonestación de Pablo Matera para jugar con un hombre de más y ampliar aún más la diferencia. La indisciplina volvió a golpear a Los Pumas cuando Santiago Carreras también fue sancionado con una amarilla, dejando a Argentina con 13 jugadores.
Con esa ventaja numérica, los Springboks no perdonaron. Marx, Du Toit y Kriel marcaron tres tries más, mientras que Pollard cerró el marcador con sus conversiones, sellando el 48-7 definitivo. Sudáfrica se coronó campeón del Rugby Championship tras cinco años, consolidándose como el mejor equipo del mundo.
Un campeonato histórico para Los Pumas
A pesar de la derrota en Mbombela, Los Pumas cerraron una histórica participación en el Rugby Championship. Nunca antes habían llegado a la última fecha con chances de ser campeones, y lograron vencer a rivales de la talla de Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica a lo largo del certamen.
Felipe Contepomi, tras el partido, destacó: "Hemos hecho un torneo increíble, demostrando que Argentina puede pelear en lo más alto. Esto es solo el comienzo de un ciclo que nos tiene que llevar cada vez más lejos".