Un nuevo tratamiento experimental con células madre reprogramadas ha mostrado resultados prometedores en la lucha contra la diabetes tipo 1, según un estudio publicado en la revista Cell. Los investigadores lograron revertir la enfermedad en una mujer de 25 años mediante un trasplante de células madre extraídas de su propio cuerpo y reprogramadas para convertirse en células productoras de insulina. Aunque los resultados son alentadores, el tratamiento sigue en fase experimental y requiere de más investigación antes de ser considerado una opción terapéutica para la población en general.
Este estudio se enmarca en el creciente interés científico por las células madre pluripotentes inducidas (iPSC), consideradas una promesa para la medicina regenerativa desde su descubrimiento en 2007 por el investigador japonés Shinya Yamanaka, galardonado con el premio Nobel por su labor en este ámbito. La técnica implica "rebobinar" las células humanas a un estado primitivo, permitiendo su transformación en cualquier tipo celular. En el caso de la paciente del estudio, sus células fueron reprogramadas para convertirse en células pancreáticas capaces de producir insulina, lo que le permitió controlar su nivel de glucosa en sangre sin necesidad de inyecciones externas.
“Los tratamientos con iPSC permiten reprogramar células del cuerpo para convertirlas en células especializadas. En los casos de diabetes tipo 1 y 2 mencionados, las células del paciente fueron transformadas en laboratorio en células pancreáticas productoras de insulina, que luego fueron trasplantadas, logrando así que los pacientes volvieran a producir insulina y revertieran la enfermedad”, explica Gabriel Ércoli, médico genetista y director médico de Gempre Genómica.
Avances en estudios paralelos
Este no es el único avance reciente en el tratamiento de la diabetes mediante células madre. Otros estudios, publicados en revistas científicas de alto impacto como Nature, han reportado casos de reversión de la enfermedad en pacientes con diabetes tipo 2. Uno de estos casos involucró a un hombre de 59 años que padecía la enfermedad desde hacía 25 años y presentaba complicaciones severas. Tras un trasplante de células madre similar al de la joven de 25 años, experimentó una estabilización en su producción de insulina, lo que mejoró notablemente su calidad de vida.
Además, la farmacéutica estadounidense Vertex ha realizado un ensayo clínico con 12 pacientes con diabetes tipo 1, donde las células madre reprogramadas se inyectaron en los pacientes. Los resultados preliminares mostraron que, tres meses después del procedimiento, todos comenzaron a producir insulina en respuesta a la presencia de azúcar en el organismo, lo que brinda esperanza para futuros tratamientos a gran escala.
Células madre reprogramadas: ¿cómo funcionan?
Las iPSC han sido un tema recurrente en la ciencia durante los últimos 20 años. Estas células, derivadas de tejidos humanos y "rebobinadas" a un estado primitivo, pueden transformarse en cualquier tipo de célula del cuerpo. En los pacientes con diabetes, se utilizan para crear células productoras de insulina que pueden reemplazar a las dañadas del páncreas.
El proceso es complejo: primero, se extraen células del paciente, que luego son reprogramadas para eliminar su función original y convertirse en pancreáticas. Estas células reprogramadas se cultivan en laboratorio y finalmente se trasplantan al paciente. En el caso de la mujer de 25 años mencionada en el estudio de Cell, el trasplante le permitió comenzar a producir insulina de forma natural solo dos meses después del procedimiento.
Un año después, la paciente sigue estable, sin necesidad de insulina externa. A pesar de estos avances emocionantes, los expertos advierten que estos tratamientos aún se encuentran en una etapa muy temprana de investigación y no están exentos de riesgos. El estudio de Cell es de fase 1, lo que significa que se centra en la seguridad del tratamiento más que en su eficacia generalizada. Antes de que este tipo de terapia pueda ser utilizado de manera masiva, debe superar varias fases de pruebas clínicas para evaluar su efectividad en un mayor número de pacientes y su seguridad a largo plazo.
Además, no todos los estudios han utilizado trasplantes autólogos (células del propio paciente). En un ensayo reciente con 12 participantes llevado a cabo por la empresa mencionada, las células madre utilizadas provenían de células embrionarias, lo que plantea desafíos éticos y legales en muchos países. Aunque este tipo de terapia es menos potente que la realizada con iPSC, ha mostrado resultados prometedores: después de tres meses, los pacientes comenzaron a producir insulina y mejoraron significativamente su control glucémico.
A medida que se avanza en el desarrollo de estas terapias, la comunidad científica mantiene un optimismo cauteloso. Los resultados obtenidos hasta ahora sugieren que las terapias con células madre podrían convertirse en una opción viable para el tratamiento de la diabetes tipo 1 y tipo 2, especialmente en aquellos pacientes que no responden a tratamientos convencionales.
Sin embargo, se necesitarán varios años de investigación y más ensayos clínicos para determinar si estas terapias pueden llegar a ser un tratamiento estándar y accesible. “A pesar de los avances, los tratamientos todavía enfrentan desafíos importantes. La seguridad no está completamente garantizada, ya que podrían surgir riesgos a largo plazo, como tumores o rechazo inmunológico. La eficacia debe ser evaluada en estudios más amplios y a largo plazo. Además, el costo de los tratamientos sigue siendo elevado, aunque existen proyectos como la creación de haplobancos que podrían reducir sus costos en el futuro”, concluye Ércoli. (La Nación)